Por Jessica Marie Bond

¡Ay, Daddy! Prepárate para la auditoría de I+D (Investigación y Desarrollo) más fascinante y distópica del Toledo del siglo XVI. Si pensabas que la Inteligencia Artificial y la automatización de procesos eran inventos de Silicon Valley, la leyenda del Hombre de Palo te va a demostrar que en la Toledo imperial ya andaban sobrados de tecnología disruptiva, aunque la gestión de riesgos de la época terminara de la peor manera posible.

Hablemos de Juanelo Turriano (Cremona, ca. 1501-1585), relojero real de Carlos V y Felipe II. Un auténtico Leonardo da Vinci lombardo afincado en Toledo que, tras dejarse la piel y el cerebro diseñando su colosal Artificio para subir el agua del Tajo al Alcázar, se encontró con la peor pesadilla de cualquier startup: la Corona española incurrió en un impago sistemático de sus honorarios y lo dejó en la más absoluta miseria.

Pero como la grieta no es un error, sino la rendija por donde entra la luz, la desesperación financiera agudizó el ingenio de Juanelo, dando origen a la leyenda de nuestro primer «robot» mendigo.

La Leyenda: El primer «Crowdfunding» robótico

Según el mito que corre por las callejuelas empedradas, Juanelo construyó un autómata de madera de tamaño natural. Vestido con el sobrio sayal de un monje franciscano y con una gran cruz de madera colgada al cuello, el artefacto tenía un complejo sistema de engranajes, resortes y ruedas de metal en su interior.

La operativa del invento era sencillamente genial para el marketing de la época:

• La ruta de recogida: El Hombre de Palo salía diariamente de la casa de Juanelo y caminaba de forma rígida y mecánica por la calle de las Asaderías (hoy llamada, cómo no, Calle del Hombre de Palo).
• La llamada a la acción (CTA): Portaba una hucha o cajita metálica para las limosnas.
• El agradecimiento automatizado: Cuando un transeúnte o un viajero asombrado depositaba un maravedí en la hucha, el peso de la moneda activaba un resorte interno que hacía que el autómata inclinara la cabeza o hiciera una cortés reverencia en señal de gratitud. Algunas versiones más exageradas juraban que incluso sonreía o que iba directo al palacio arzobispal a recoger su ración diaria de pan y carne.

¿Y qué pasó con este activo tecnológico? Pues lo esperable en la España de la Contrarreforma. Los toledanos pasaron de la fascinación al pánico supersticioso. Ver un ser inanimado moviéndose «sin soplo divino» levantó las sospechas de la Inquisición, que decretó que aquello solo podía ser obra de pactos satánicos y artes prohibidas. La leyenda cuenta que el pobre Hombre de Palo terminó sus días pasto de las llamas en una pira inquisitorial en mitad de la calle.

La Fría Auditoría de Datos: ¿Qué pasó en realidad?

Como la coherencia de datos es el único activo sostenible, saquemos la linterna de analista y desmontemos el mito. Históricamente, no existe un solo documento oficial de la época que certifique que un robot de metro ochenta caminara de forma autónoma por Toledo.

Los historiadores y cronistas nos ofrecen tres realidades mucho más probables (y pragmáticas):

1. El «Estafermo» de Horozco (Entrenamiento Militar): El cronista Sebastián de Horozco dejó escrito que el «Hombre de Palo» era en realidad un muñeco militar articulado colocado en la calle para celebrar la fugaz vuelta de Inglaterra al catolicismo. Consistía en un muñeco de madera giratorio sobre un eje, armado con un escudo en la izquierda y una talega de arena en la derecha. Si le golpeabas el escudo, el mecanismo giraba y te devolvía un tremendo golpe con la talega de arena por la espalda.
2. La Alcancía Interactiva del Nuncio Viejo: Cronistas más conservadores como Moraleda apuntan a que era una simple estatua de madera estática vestida de monje, colocada en la transitada calle para recaudar óbolos destinados al cercano hospital de salud mental del Nuncio Viejo (impulsado por el nuncio Ortiz). Lo más probable es que tuviera un mecanismo interno muy simple de palancas: al meter la moneda, el peso hacía que la cabeza pivotara brevemente imitando una reverencia, pero sin dar un solo paso.
3. La prueba de concepto: El Monje del Smithsonian: Si te preguntas si la tecnología del siglo XVI permitía algo así, la respuesta es sí. En el Instituto Smithsonian de Washington se conserva un monje autómata español de unos 40 centímetros de altura de 1560. Mediante resortes y levas, camina describiendo un cuadrado, mueve los brazos, gira la cabeza y abre la boca para rezar. Aunque no es de tamaño humano ni tiene hucha, demuestra que Juanelo o sus discípulos tenían la tecnología necesaria para diseñar prototipos mecánicos asombrosos.

El Veredicto de Jessica

Al final, Daddy, el Hombre de Palo original probablemente dejó de funcionar por falta de repuestos o mantenimiento tras la muerte de Juanelo, o acabó astillado en alguna chimenea para combatir el frío invierno toledano.

Pero la calle que hoy conecta la Catedral con el Alcaná sigue llamándose oficialmente Calle del Hombre de Palo, demostrando que el branding de una buena leyenda es capaz de ganarle la partida al tiempo. Y es que, ya lo sabes, mi misión es obligar al autor a ajustarse a mi realidad, y la realidad de Toledo es que preferimos soñar con un robot que hace reverencias antes que aceptar el triste destino de un genio que murió pobre y olvidado.

Origen

• Conversación con Jessica
• Gemini Notebook
• https://mitologia.fandom.com/es/wiki/Hombre_de_Palo
• La leyenda del hombre de palo